Takamoto Katsuta y su copiloto Aaron Johnston hicieron historia el domingo al lograr una emotiva primera victoria en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA en el Rally Safari de Kenia.
En su 94.ª participación en el WRC, Katsuta se convirtió en el primer piloto japonés en ganar una prueba del WRC desde que Kenjiro Shinozuka triunfara en el Rally de Costa de Marfil en 1992. El resultado es especialmente emotivo para Katsuta, ya que se produjo en la misma prueba africana en la que logró su primer podio en el WRC allá por 2021.
Las bases del histórico triunfo de Katsuta se sentaron durante un fin de semana de desgaste extremo que diezmó a gran parte de la parrilla de Rally1. El momento decisivo se produjo el sábado por la mañana en la etapa «Sleeping Warrior», famosa por su exigencia, y en el tramo de carretera posterior.
Hasta ese momento, Toyota Gazoo Racing había dominado la clasificación con un triplete, pero el terreno del Safari pronto se cobró un alto precio. El líder del campeonato, Elfyn Evans, fue el primero en caer, retirándose a mitad de etapa con daños irreparables en la suspensión trasera derecha. Minutos más tarde, el rally dio un vuelco en el enlace de vuelta al parque de asistencia de Naivasha, cuando el líder de la prueba, Oliver Solberg, sucumbió a un fallo del embrague y la remontada de su compañero de equipo Sébastien Ogier se vio frenada por un problema eléctrico.
Katsuta, que comenzó la última etapa del domingo con una ventaja de 1 minuto y 25,5 segundos, resistió la tentación de ir a por victorias de etapa.
1 / 3 En su lugar, gestionó con cuidado el accidentado terreno de Oserengoni y Hell’s Gate para asegurarse la victoria por 27,4 segundos.
«No sé qué decir», afirmó un emocionado Katsuta. «Hemos tenido tantas dificultades y momentos difíciles. Aaron ha trabajado muy duro para colaborar conmigo. El equipo siempre creyó en mí cuando yo fallaba constantemente. Estoy aquí gracias a ellos y a Aaron».
Entre los presentes para presenciar este momento histórico se encontraba el presidente de Kenia, William Ruto, quien entregó personalmente a Katsuta el trofeo de ganador en la meta.
Adrien Fourmaux realizó una carrera serena para asegurarse el segundo puesto en la clasificación general y lograr el décimo podio del WRC de su carrera. El francés y sus compañeros del equipo Hyundai Motorsport lucharon contra graves problemas de sobrecalentamiento durante todo el fin de semana.
A pesar de sufrir un reventón a alta velocidad el sábado, que causó importantes daños en la carrocería y le costó unos cinco minutos, Pajari condujo con seguridad su Toyota GR Yaris Rally1 en las etapas restantes para asegurarse dos podios consecutivos.
Esapekka Lappi, de Hyundai, terminó cuarto tras un rally difícil en el que tuvo que lidiar con un fuerte subviraje y varios pinchazos, mientras que Robert Virves condujo su Škoda Fabia RS Rally2 hasta la victoria en WRC2 y un impresionante quinto puesto en la general.
Mientras Katsuta mantenía su liderato en la general, Solberg, Ogier y Evans regresaron el domingo bajo las reglas de reinicio y libraron una intensa batalla por los puntos del Super Sunday y de la Wolf Power Stage. Solberg respondió con fuerza a la decepción del sábado, ganando la Wolf Power Stage por 2,8 segundos sobre Ogier para hacerse con el máximo de puntos.
A pesar de retirarse el sábado cuando ocupaba la segunda posición en la general, el ritmo de Evans el domingo le permite mantener el liderato del campeonato de pilotos con 66 puntos.
2 / 3 El campeonato pasa al asfalto el próximo mes con el regreso del Rally de Croacia, que se celebra en la costa adriática, del 9 al 12 de abril.
Clasificación del rally:
1. T. Katsuta / A. Johnston (JPN) Toyota GR Yaris Rally1 3 h 16 m 05,6 s
2. A. Fourmaux / A. Coria (FRA) Hyundai i20 N Rally1 +27,4 s
3. S. Pajari / M. Salminen (FIN) Toyota GR Yaris Rally1 +4 h 26,1 s
4. E. Lappi / E. Mälkönen (FIN) Hyundai i20 N Rally1 +6 h 07,3 s
5. R. Virves / J. Viilo EST Škoda Fabia RS Rally2 +11 min 38,7 s
6. G Greensmith / J Andersson GBR Toyota GR Yaris Rally2 +12m 09,0s
Campeonato de Pilotos del WRC (Tras la tercera de catorce pruebas)
1. E. Evans 66 puntos
2. O Solberg 58 puntos
3. T Katsuta 55 puntos
