La decepción de Thierry Neuville le da al piloto japonés su segunda victoria consecutiva en el WRC.
Takamoto Katsuta se alzó con una dramática victoria en el Rally de Croacia el domingo, después de que su rival de Hyundai, Thierry Neuville, sufriera un accidente en la Wolf Power Stage.
Neuville parecía tener asegurada la primera victoria de la temporada para Hyundai, ya que llegaba a la prueba final con una ventaja de más de un minuto. Pero las esperanzas del belga se hicieron añicos cuando chocó contra un bloque de hormigón y dañó la suspensión delantera derecha de su i20 N Rally1, poniendo fin a su carrera a pocos kilómetros de la meta.
Esto permitió a Katsuta y a su copiloto, Aaron Johnston, hacerse con su segunda victoria consecutiva en el Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA, reafirmando su gran éxito en el Rally Safari de Kenia con otro gran resultado, esta vez sobre asfalto.
El compañero de Katsuta en el equipo Toyota Gazoo Racing, Sami Pajari, ascendió al segundo puesto, a 20,7 segundos, mientras que Hayden Paddon completó el podio en su primera participación en el Rally de Croacia y en lo que solo era su segunda salida de la temporada.
Durante gran parte de la jornada, el resultado parecía decidido. Neuville comenzó el domingo con una ventaja de 1 minuto y 14,5 segundos, mientras que la tarea de Katsuta consistía simplemente en asegurar el segundo puesto y sumar los puntos. Pajari, por su parte, se vio obligado a intentar salvar lo que pudiera tras perder el liderato por un pinchazo en la SS14.
1 / 3 Katsuta completó el rally con el quinto mejor tiempo en la Power Stage, y parecía que se conformaría con el subcampeonato. Pero por detrás de él, el rally de Neuville se desmoronó cuando tuvo problemas y se vio obligado a detenerse, entregando la victoria al piloto de Toyota de una manera extraordinaria.
Fue un final cruel para Neuville, quien había disputado uno de sus mejores rallies de los últimos tiempos y parecía haber hecho todo lo necesario para convertir el liderato del sábado en victoria.
Para Katsuta, sin embargo, supuso otro gran paso adelante. El resultado le aupa a lo más alto del campeonato de pilotos con 84 puntos, cinco por delante de Elfyn Evans, con Oliver Solberg tercero con 68. Toyota también reforzó su dominio en la clasificación de constructores, situándose con 206 puntos frente a los 141 de Hyundai.
El segundo puesto de Pajari le aseguró al finlandés su tercer podio consecutivo, pero fue una recompensa agridulce tras un rally en el que parecía capaz de ganar sin problemas. Había liderado desde la mañana del viernes hasta la tarde del sábado, pero un pinchazo en la segunda pasada por Generalski Stol – Zdihovo le costó más de dos minutos y lo dejó fuera de la lucha por la victoria.
«De todos modos, siempre es positivo poder terminar en el podio», afirmó Pajari. «Debo alegrarme por ello, pero al mismo tiempo me siento decepcionado. La victoria estuvo en nuestras manos durante mucho tiempo antes de que se nos escapara».
Paddon, por su parte, se mantuvo a salvo mientras otros se veían envueltos en problemas y fue recompensado con el tercer puesto, su primer podio desde el Rally de Australia de 2018.
«Un resultado es un resultado», afirmó Paddon. «Lo hemos conseguido gracias a un poco de técnica, a la sensatez y a la inteligencia».
Por otra parte, Oliver Solberg siguió poniendo de relieve lo que podría haber sido. Tras su accidente en la SS1 del viernes, el sueco dominó las pantallas de cronometraje, ganando la clasificación del Super Sunday con 13,1 segundos de ventaja sobre Evans. Jon Armstrong, de M-Sport Ford,
2 / 3 también volvió a impresionar sobre asfalto, terminando tercero en el Super Sunday.
En el WRC2, Yohan Rossel selló una victoria histórica para Lancia, dando al Ypsilon HF Rally2 su primer triunfo en la categoría. Rossel terminó cuarto en la general, por delante de su hermano Léo Rossel y de Nikolay Gryazin, en un resultado que también supuso el primer top 5 general de Lancia en una prueba del WRC desde 1994.
El WRC continúa sobre asfalto con el Rally de las Islas Canarias a finales de este mes. La prueba tiene su sede en Gran Canaria y se celebra del 23 al 26 de abril.
Clasificación del rally:
1. T. Katsuta / A. Johnston (JPN) Toyota GR Yaris Rally1 2 h 51 m 15,8 s
2. S. Pajari / M. Salminen (FIN) Toyota GR Yaris Rally1 +20,7 s
3. H. Paddon / J. Kennard (NZL) Hyundai i20 N Rally1 +2 h 07,7 s
4. Y. Rossel / A. Dunand (FRA) Lancia Ypsilon HF Rally2 +5 h 19,9 s
5. L. Rossel / G. Mercoiret (FRA) Citroën C3 Rally2 +5 min 58,7 s
6. N. Gryazin / K. Aleksandrov (Bulgaria) Lancia Ypsilon HF Rally2 +6 min 17,8 s
